Vaste opération militaire américaine dans le sud de l'Afghanistan

Des milliers de soldats américains et des centaines d'Afghans appuyés par des blindés et des hélicoptères ont entamé jeudi matin une offensive d'envergure contre les villages encore tenus par les insurgés talibans dans le sud de l'Afghanistan. C'est la première fois qu'une telle opération est lancée depuis l'investiture de Barack Obama, le 20 janvier dernier.

Cette offensive a débuté peut après 1h00 du matin locale jeudi (20h30 GMT mercredi) dans la province de Helmand, un fief taliban où se trouve la plus grande zone de production de pavot -utilisé pour fabriquer de l'opium- du pays. L'objectif est de déloger les insurgés de la vallée du fleuve Helmand avant le scrutin présidentiel du 20 août prochain.

Selon le Pentagone, près de 4.000 Marines et quelque 650 soldats et policiers afghans participent à cette offensive baptisée "Khanjar", ou "Strike of the Sword" (coup de sabre, ndlr). Il s'agit de la plus importante opération, et la plus rapidement menée, depuis celle de Fallujah, en Irak, en 2004. Les forces britanniques avaient lancé des opérations similaires la semaine dernière contre les insurgés des provinces de Helmand et de Kandahar.

"Où nous allons, nous allons rester, et où nous restons, nous tiendrons, construirons et travaillerons en vue de la transmission de toutes les responsabilités en matière de sécurité aux forces afghanes", a déclaré le général Larry Nicholson, qui dirige le corps des Marines.

Parallèlement, l'armée pakistanaise a annoncé le déploiement de troupes à la frontière afghane pour stopper les talibans qui fuient cette offensive. Un porte-parole de l'armée pakistanaise, le général Athar Abbas, a précisé que l'armée pakistanaise se préparait à un possible mouvement des insurgés talibans depuis leur fief de la province afghane de Helmand. Le Pakistan partage 2.600km de frontière relativement poreuse avec l'Afghanistan et les talibans se déplacent très facilement dans cette région peu gardée.

Des hélicoptères de transport ont acheminé des centaines de Marines dans le village de Nawa, à une trentaine de kilomètres au sud de la capitale provinciale de Lashkar Gah, dans une région où les soldats américains ou les troupes de l'OTAN ne sont jamais intervenus en grand nombre.

Les militaires ont pris beaucoup d'insurgés par surprise, en franchissant les lignes talibanes, a précisé le capitaine Drew Schoenmaker. "Nous allons à un endroit où personne n'a été auparavant", a-t-il affirmé.

A lever du jour, on pouvait entendre des coups de feu sporadiques. Des hélicoptères médicalisés survolaient la zone, se posant parfois, laissant supposer qu'il pourrait y avoir des victimes parmi les Marines.

Une unité des Marines à Nawa a échangé des coups de feu avec un groupe d'une vingtaine d'insurgés, alors que des soldats afghans combattaient d'autres rebelles après avoir été visés par des tirs de grenades. Un Marine a été légèrement blessé par l'explosion d'une bombe placée au bord d'une route, a annoncé un porte-parole de l'armée américaine, Bill Pelletier. "Nous ne voulons pas que les gens de la province d'Helmand nous considèrent comme un ennemi. Nous voulons les protéger de l'ennemi", a-t-il précisé.

Le sud de l'Afghanistan est un bastion des talibans, mais aussi une région où le président afghan Hamid Karzaï cherche à obtenir les suffrages de la communauté pachtoune, dont il est issu.

Le Pentagone déploie 21.000 soldats supplémentaires en Afghanistan, pour les élections, et il souhaite que le nombre total de militaires américains sur place atteigne 68.000 d'ici la fin de l'année. C'est le double du nombre de soldats américains en 2008, mais seulement la moitié du nombre actuel en Irak. En mars dernier, Barack Obama avait dévoilé sa stratégie pour l'Afghanistan, consistant notamment à lutter contre les terroristes d'Al-Qaïda dans ce pays et au Pakistan en déployant des soldats supplémentaires. AP

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