Corée du Sud: deux ans de prison avec sursis pour le chercheur Hwang Woo-suk

Le chercheur sud-coréen Hwang Woo-suk, mis au ban de la communauté scientifique pour avoir menti en annonçant avoir créé des cellules souches humaines par clonage, a été condamné lundi à une peine de deux ans de prison avec sursis.

Le scientifique âgé de 56 ans a été relaxé du principal chef d'inculpation, la fraude. Il a été reconnu coupable d'avoir détourné des fonds et acheté des embryons humains pour ses recherches.

Le procureur avait requis quatre ans de prison en août, mais le juge Bae Ki-yeol a observé que Hwang Woo-suk avait fait part de ses regrets et l'a condamné à deux ans de prison avec sursis. Le chercheur, qui semblait confiant en entrant dans la salle d'audience, n'a fait aucun commentaire en quittant le tribunal.

Devenu un temps un héros national en Corée du Sud, il avait donné de faux espoirs à des personnes comptant sur cette avancée pour guérir les maladies d'Alzheimer ou de Parkinson.

En 2004, Hwang et son ancienne équipe de l'Université nationale de Séoul avaient fait les gros titres dans le monde entier, en affirmant avoir produit des cellules souches par clonage pour onze patients. Cette découverte ouvrait de nouvelles perspectives thérapeutiques pour des maladies difficilement soignables.

Mais deux ans plus tard, la supercherie était établie par un comité d'experts de l'Université et le chercheur limogé. Les cellules souches n'avaient pas été produites par clonage, mais sans doute par un procédé différent, la parthénogenèse.

Dans ce processus, un oeuf non fécondé est stimulé de manière à se diviser initialement comme s'il avait été fécondé par un spermatozoïde. Pendant un temps, il se développe sous le contrôle de son propre ADN. Dans le clonage, l'ADN d'un ovule est retiré et remplacé par le matériel génétique d'un donneur ou donneuse. Il est ensuite stimulé comme dans la parthénogenèse, mais se développe sous le contrôle de l'ADN du donneur.

En 2006, le chercheur avait été mis en examen pour fraudes, après avoir accepté environ deux milliards de won (deux millions de dollars, 1,1 million d'euros) de donations privées sur la base de résultats frauduleux. Le juge de Séoul a considéré lundi qu'il était difficile de prouver qu'il avait l'intention de duper les donateurs.

Hwang Woo-suk était également accusé d'avoir détourné 800 millions de won (environ 800.000 dollars, plus de 440.000 euros) et d'avoir violé les lois de bioéthique.

Le procès au long cours, qui a permis d'entendre plus de 60 témoins, a duré plus de trois ans. En août, il avait demandé la clémence à la barre. AP

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