Tour de France: Cavendish signe son troisième succès d'étape, Evans toujours en jaune

Au terme d'une nouvelle journée tourmentée sur le Tour de France, le nouveau roi du sprint Mark Cavendish a signé son troisième succès d'étape jeudi dans l'Aude.

Le Britannique a remporté la 12e étape de la course disputée jeudi sur 168,5 kilomètres entre Lavelanet à Narbonne, quelques heures après l'annonce du contrôle positif à l'EPO de l'Italien Riccardo Ricco et le retrait de la course de son équipe, la Saunier Duval.

"En fait, je suis le premier à gagner trois étapes dans ce Tour", s'est réjoui Cavendish. "Mes équipiers ont fait un super boulot, j'ai pris le bon train avec eux et j'ai pu l'emporter."

L'Australien Cadel Evans a conservé son maillot jaune de leader avec une seconde d'avance sur le Luxembourgeois Frank Schleck. L'Américain Christian Vande Velde est troisième à 38 secondes.

Cavendish a facilement réglé sur la ligne le Français Sébastien Chavanel et le Belge Gert Steegmans.

En l'absence de Tom Boonen et d'Alessandro Petacchi sur le Tour, le sprinter originaire de l'Ile de Man et âgé de 23 ans est le meilleur finisseur. Cette saison, il a notamment obtenu deux victoires d'étape sur le Giro et un succès au Grand Prix de l'Escaut.

Cavendish a été sélectionné par le Comité olympique britannique pour disputer sur piste la course à l'américaine aux Jeux olympiques de Pékin, en compagnie de Bradley Wiggins. Le duo s'est imposé dans cette épreuve aux Mondiaux sur piste en mars. En Chine, sa participation aux épreuves sur route n'est pas prévue.

Jeudi matin, l'équipe Saunier-Duval a quitté le Tour de France et suspendu toutes ses activités après l'annonce du contrôle positif de Ricco.

Le sulfureux Italien de 24 ans, vainqueur de deux étapes cette année, a été confondu après le contre-la-montre disputé à Cholet. Pierre Bordry, président de l'agence française de lutte contre le dopage (AFLD), a annoncé le résultat du test qui a débouché sur le retrait de l'équipe peu avant le départ de l'étape.

"C'est une décision d'équipe de ne pas prendre le départ de la course", a déclaré le directeur sportif de la Saunier Duval, Matxin Fernandez. "C'est notre leader, on ne peut pas faire comme si rien ne s'était passé.

"Nous suspendons les activités de notre équipe jusqu'à ce que nous sachions ce qui s'est passé", a ajouté Fernandez.

L'Italien a ensuite quitté le Tour dans une voiture de son équipe, escorté par des gendarmes sous les huées du public présent au départ.

Vainqueur de deux étapes de montagne et neuvième du classement général mercredi soir à 2 minutes et 29 secondes du maillot jaune Cadel Evans, Ricco faisait partie des coureurs ciblés par l'AFLD depuis les prélèvements sanguins effectués les 3 et 4 juillet derniers, avant le départ de l'épreuve. Il avait été contrôlé à plusieurs reprises par la suite.

Ricco avait déjà éveillé les soupçons à cause de son taux hématocrite, naturellement élevé selon lui. Un taux hématocrite élevé peut indiquer l'utilisation d'EPO mais ne suffit pas à la confirmer.

A la suite de sa victoire dans la neuvième étape, Ricco avait déclaré qu'il avait un taux hématocrite élevé depuis "qu'il était petit" avant d'ajouter qu'il espérait que "tout le monde cesse de parler de ça".

L'Italien ne cache pas son admiration pour Marco Pantani, vainqueur du Tour en 1998. Pantani a été soupçonné toute sa carrière avant de mourir d'une overdose de cocaïne en 2004.

Le contrôle positif de Ricco est le troisième depuis le début de la course. Avant lui, l'Espagnol de la Liquigas Manuel Beltran, testé positif à l'EPO après la première étape, et son compatriote Moises Duenas Nevado (Barloworld), lui aussi positif à cette substance après le contre-la-montre de Cholet, ont été exclus du Tour.

"Je suis content que les tricheurs soient pris et que le sport soit nettoyé de façon sérieuse, équitable et transparente", a commenté Evans. "Notre sport est crucifié parce qu'il fait bien les choses."

Vendredi, la 13e étape conduira le peloton à travers le Languedoc de Narbonne à Nîmes, sur un parcours 182 kilomètres comprenant trois côtes de quatrième catégorie.

AP

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